À la fin du VIe siècle, la péninsule Arabique constitue un espace géographique et culturel d’une remarquable diversité. Loin de former un ensemble politiquement unifié, elle rassemble des sociétés aux modes de vie variés, façonnés par les contraintes du climat, les ressources disponibles et les relations entretenues avec les puissances voisines.
Dans les régions désertiques, l’élevage pastoral et la mobilité saisonnière occupent une place importante. Les oasis, quant à elles, favorisent l’établissement de communautés sédentaires pratiquant l’agriculture et les échanges commerciaux. Plus au sud, certaines régions du Yémen possèdent une longue tradition urbaine et agricole.
L’organisation sociale repose largement sur les appartenances tribales, les alliances et les solidarités familiales. Toutefois, les relations entre les groupes ne se réduisent pas aux rivalités : les marchés, les accords et les déplacements favorisent également les échanges économiques et culturels.
Sur le plan religieux, la péninsule présente une pluralité de traditions. Aux cultes polythéistes s’ajoutent des communautés juives et chrétiennes, ainsi que d’autres formes de croyances.
C’est dans cet environnement, au contact de différentes traditions et de réseaux régionaux, qu’apparaît au VIIe siècle l’islam, dont l’émergence transformera progressivement l’histoire de l’Arabie et de territoires bien au-delà de la péninsule.